Algunos científicos creen que el LSD y la psilocibina podrían tratar desde las cefaleas en racimo hasta la fibromialgia.
Durante más de 15 años, Ainslie Course sufrió uno de los dolores más intensos conocidos por el ser humano: las cefaleas en racimo. A veces apodadas “cefaleas suicidas”, su principal síntoma era un dolor insoportable que rodeaba repentinamente un ojo en ataques debilitantes. Estos ciclos podían durar meses, y se sabe que los enfermos agudos son estadísticamente más propensos a quitarse la vida. Pero ninguna de las opciones de tratamiento tradicionales funcionaba para Course. En cambio, los psicodélicos fueron su salvación.
“Mis experiencias con la terapia de psilocibina me salvaron la vida”, dice Course, de 55 años, que ahora es vicepresidente de una organización sin ánimo de lucro llamada Clusterbusters. “La psilocibina no sólo ayudó a controlar la naturaleza aguda de los ataques, sino que alargó enormemente los tiempos de remisión entre ciclos”. Con los medicamentos farmacéuticos, rara vez estaba libre de migrañas durante unos meses. “Pero con la psilocibina, mis períodos de remisión son de hasta dos años”.
De hecho, cada vez parece más que el dolor – una de las experiencias más universales de la condición humana – es ahora la siguiente frontera para los psicodélicos después de la salud mental. Y el uso de la psilocibina para aliviar las cefaleas en racimo no es la única línea de investigación. El LSD está siendo investigado por empresas y universidades de todo el mundo para su tratamiento del dolor crónico y la fibromialgia (una enfermedad debilitante que provoca, entre otros muchos síntomas, una rigidez insoportable).
Las pruebas de alta calidad siguen siendo escasas, pero las docenas de ensayos que están surgiendo contribuyen a validar los informes anecdóticos generalizados de que los psicodélicos pueden desempeñar esta función. “Hay razones para ser cautelosamente optimistas y seguir impulsando la causa”, dice James Close, estudiante de doctorado del Centro de Investigación Psicodélica del Imperial College de Londres y terapeuta del tratamiento del dolor en el Imperial College Healthcare NHS Trust.
Las primeras pruebas preclínicas sugieren que los psicodélicos podrían tener un efecto positivo sobre los mecanismos psicológicos y las vías neuronales asociadas al dolor persistente. “Si nos fijamos en los estudios sobre la depresión y el trastorno de estrés postraumático, es muy posible que los psicodélicos ayuden a las personas a cambiar su relación con el dolor crónico”, afirma Close.
¿Por qué? Una de las principales ventajas de los psicodélicos frente a los fármacos recetados es que pueden trabajar de forma holística para liberar al cerebro de hábitos muy arraigados, abriendo así a las personas a nuevos estados mentales. Entre los que experimentan un dolor grave y persistente debido a la resistencia del cerebro al cambio, “los psicodélicos podrían crear plasticidad y, por así decirlo, permitir hacer borrón y cuenta nueva”, dice Close.
A finales de este año se publicarán los resultados del primer ensayo del mundo sobre la eficacia de la psilocibina en ataques de dolor de cabeza poco frecuentes, realizado por la empresa británica Beckley Psytech (creada por Lady Amanda Feilding). Por otra parte, un estudio de la universidad de Maastricht anunció en 2020 que dosis muy bajas de LSD podrían ser tan eficaces como los opioides para aliviar el dolor.
“El LSD tiene un efecto tan prolongado que si se toma una dosis baja por la mañana se podría estar algo protegido durante todo el día, mientras que la gente tiene que redistribuir los opioides varias veces a lo largo del día – y también existe el potencial de dependencia y un margen mucho mayor para el abuso”, dijo el Dr. Jan Ramaekers – que dirigió la investigación – a VICE. “Las dosis bajas de psicodélicos no inducen efectos psicoactivos y, por lo tanto, proporcionan una forma práctica de utilizar los psicodélicos como analgésicos [alivio del dolor]”.
Los psicodélicos para el dolor han demostrado su potencial desde hace tiempo. Ya en los años 60 se descubrió en ensayos clínicos el profundo alivio del dolor que podía ofrecer el LSD, pero cuando comenzó la guerra contra las drogas del presidente Richard Nixon en 1971, pronto se detuvieron todas las investigaciones y estudios posteriores sobre los beneficios de los psicodélicos. Sólo ahora se está volviendo a tomar en serio. Y aunque los datos hospitalarios de los pacientes siguen ausentes, la literatura está creciendo. Las empresas están reclamando patentes sobre psicodélicos como medicación para el dolor, como un tipo de MDMA para el cuidado después de la cirugía.
“Las sustancias psicodélicas tienen un perfil de seguridad generalmente favorable, especialmente cuando se comparan con los analgésicos opiáceos”, se lee en un artículo de revisión en una publicación del British Medical Journal de 2020. Otro artículo publicado en diciembre señalaba que las observaciones clínicas de la última década sugieren que los psicodélicos pueden poseer “un valor heurístico para entender y tratar las condiciones de dolor crónico”.
Una de sus coautoras, Amanda Pustilnik, experta en derecho neurocientífico de la Universidad de Maryland, declaró a VICE: “Hay numerosos mecanismos en las drogas psicodélicas, en particular la psilocibina, pero posiblemente otros, que podrían afectar a los trastornos de dolor crónico. Su potencial podría ser tremendo”.
La ketamina, posiblemente un psicodélico, se prescribe de forma privada en EE.UU. y el Reino Unido para tratar la depresión, y se ha demostrado que reorganiza drásticamente las vías del dolor. “Los ámbitos del dolor, la ansiedad y la depresión están conectados”, añade el Dr. David Borsook, coautor del estudio y director del grupo de neurociencia del dolor y la imagen del Hospital General de Massachusetts. “Si se trata uno, otro suele mejorar”.
Hay una necesidad urgente de medicamentos eficaces y no adictivos para el dolor crónico, añade Borsook, que también trabaja como asesor de una empresa que comercializa terapias basadas en psicodélicos. Sin embargo, dice, “las oportunidades deben canalizarse en estudios sólidos”.
Las críticas sobre el ritmo de la investigación y la burocracia en torno a los experimentos psicodélicos son cada vez mayores, y los estudios sobre la psilocibina y el LSD se enfrentan a serios obstáculos en muchos lugares del mundo, incluidos los Estados Unidos y el Reino Unido. “Pero si se observa el número de artículos que se producen y la cantidad de centros académicos que se comprometen a investigar en este ámbito, se están dando pasos en la dirección correcta”, afirma Borsook.
La demanda de analgésicos en el Reino Unido ha aumentado rápidamente, reflejando las tendencias en Estados Unidos. Se ha producido un fuerte aumento de la prescripción de pastillas de pregabalina y gabapentina, que son fármacos de clase C por su elevada potencia y capacidad de adicción. “El dolor crónico es el mayor problema clínico en el Reino Unido, por detrás de la depresión”, añade Close. “La tasa de respuesta a los tratamientos actuales es muy baja”.
Algunos observadores han descrito este aumento del dolor, y la ausencia de un tratamiento eficaz, como el daño colateral de la guerra contra las drogas, gracias a la prevención de la investigación por motivos políticos y al forzado letargo científico. La crisis de los opiáceos en Estados Unidos es un claro ejemplo de estas prioridades deformadas. Ha provocado decenas de miles de muertes -en parte debido a la negligencia médica institucional impulsada por los beneficios- cuando, de otro modo, podrían haberse puesto a disposición tratamientos potencialmente mejores.
“Hubo una estrategia concertada por parte de algunos malos actores para promocionar estos fármacos a personas que no tenían la indicación médica adecuada para ellos como estrategia comercial para crear adicción”, dice Pustilnik.
Crece la presión sobre las autoridades sanitarias para que financien rápidamente la investigación y sancionen los tratamientos mediante exenciones -como en Canadá-, mientras que el primer ministro británico se ha enfrentado a llamamientos de alto nivel dentro de su partido conservador para que rebaje la psilocibina de la lista más estricta con el fin de reducir las barreras a la investigación.
“Probé docenas de medicamentos, incluyendo píldoras para la presión arterial, fuertes analgésicos, esteroides orales en dosis enormes y bloqueos nerviosos en la parte posterior de mi cabeza. Pero en lugar de tratarme adecuadamente, aumenté de peso, estuve insomne, agitado, tuve cálculos renales, experimenté niebla cognitiva y problemas de memoria, además de que mis huesos se adelgazaron y mis articulaciones se debilitaron”, dice Course, uno de los miles de personas que han utilizado la psilocibina para tratar su dolor.
“Me resulta muy difícil aceptar que la psilocibina esté clasificada como una droga de la lista uno, de la que se nos dice que no tiene propiedades médicas o terapéuticas”.