En una señal de las consecuencias imprevistas del resurgimiento psicodélico, los científicos afirman que el sapo del desierto de Sonora corre el riesgo de colapsar su población.
TUCSON, Arizona – Después de varios viajes de combate como SEAL de la Marina, Marcus Capone probó la terapia de conversación. Clínicas de lesiones cerebrales. Medicamentos recetados. Nada funcionó para aliviar su depresión y ansiedad.
Entonces fumó las secreciones del sapo del desierto de Sonora.
Vi por qué lo llaman la “molécula de Dios” después de que se restableciera por completo el sistema nervioso central”, dijo el Sr. Capone, de 45 años, que ahora dirige una organización sin ánimo de lucro con su esposa para ayudar a cientos de otros veteranos de operaciones especiales a acceder a la medicina del sapo.
Aprovechando la mayor aceptación de los psicodélicos para el tratamiento de los trastornos mentales y la adicción, una industria de retiros en rápido crecimiento está promocionando el potencial de las secreciones del sapo. La gente paga desde 250 dólares por una ceremonia en los bosques del este de Texas hasta 8.500 dólares por un entorno más dorado frente a la playa en Tulum (México) para consumir la toxina.
Pero, en una señal de las consecuencias imprevistas del resurgimiento psicodélico, los científicos advierten que la lucha de los usuarios por obtener los sapos -que implica la caza furtiva, la sobreexplotación y el tráfico ilegal en las extensiones áridas que se extienden a lo largo de la frontera con México- podría provocar un colapso de las poblaciones de sapos del desierto de Sonora.
Los apóstoles de la medicina del sapo se dividen cada vez más entre los que, como el Sr. Capone, apoyan el uso de versiones sintéticas fáciles de producir, y los puristas que dicen que nunca dejarán de utilizar las secreciones recogidas de los propios sapos. A medida que los operadores de los retiros adaptan las experiencias con fines terapéuticos, recreativos o espirituales, los debates sobre las amenazas al sapo son cada vez más polémicos.
“Somos una iglesia, y esto es medicina sagrada”, dijo Brooke Tarrer, de 42 años, una ex maestra de escuela de Texas que en 2015 fundó los Chamanes Universales del Nuevo Mañana, que hace del consumo de las secreciones del sapo una característica central de sus prácticas.
La Sra. Tarrer, cuya iglesia en Huntsville, Texas, cobra 250 dólares por una ceremonia del sapo, se posicionó en contra de lo que ella llamó “gente del movimiento verde” que pretende proteger al sapo. “Nosotros nunca iríamos con los sintéticos”, añadió.
Aunque se denomina comúnmente veneno de sapo, los herpetólogos señalan que las secreciones son técnicamente un veneno, porque son ingeridas, en lugar de ser inyectadas por el sapo a través de una mordedura o una picadura.
El sapo en sí, que se encuentra principalmente en el desierto de Sonora, que abarca partes del suroeste de Estados Unidos y el noroeste de México, ya se considera extirpado en California, donde no se ha encontrado en estado salvaje desde hace décadas. Las autoridades de Nuevo México lo consideran amenazado, alegando, entre otros factores, la excesiva recolección.
El sapo del desierto de Sonora aún puede encontrarse en partes de Arizona y Sonora, en el noroeste de México. Se trata de uno de los mayores sapos nativos de Norteamérica y es extraordinariamente longevo, con una vida que alcanza los 20 años; hiberna bajo tierra durante la mayor parte del año y vuelve a aparecer para reproducirse en torno a las lluvias monzónicas del verano.
Los herpetólogos afirman que el sapo parece haberse adaptado a los paisajes modificados por el hombre, como las acequias, los patios suburbanos y los depósitos de agua de las explotaciones ganaderas.
Pero los riesgos abundan. Los automovilistas ya matan a muchos de los sapos, y los depredadores, como los mapaches, también los atacan.
Cuando el sapo se ve amenazado, excreta toxinas tan potentes como para matar a perros adultos. Una sustancia presente en estas toxinas, el 5-MeO-DMT, puede secarse en cristales y fumarse en pipa, produciendo una experiencia intensa que suele durar entre 15 y 30 minutos, en contraste con otras sustancias psicodélicas que pueden implicar horas de alucinaciones y vómitos.
El Five-MeO-DMT sigue siendo ilegal en Estados Unidos, donde está clasificado como sustancia de la Lista 1. Pero aunque muchos usuarios optan por asistir a retiros en México, donde es legal, también se celebran ceremonias en Estados Unidos, donde las fuerzas del orden toleran en gran medida su creciente popularidad.
Famosos, desde Chelsea Handler hasta Joe Rogan, han fumado esta sustancia, comúnmente llamada Five o Bufo (por el antiguo nombre científico del sapo, Bufo alvarius; ha sido rebautizado como Incilius alvarius). A medida que los investigadores empiezan a investigar la seguridad de la 5-MeO-DMT, también surgen ocasionalmente informes de experiencias adversas.
Por ejemplo, un fotógrafo murió en un episodio en España en 2020 tras fumar el veneno. En algunos retiros, los operadores tienen paramédicos a la espera para ayudar a las personas que puedan tener reacciones negativas.
Aun así, el interés por el Bufo va en aumento, y los usuarios suelen llamarlo la “molécula de Dios”, comparando su uso con una experiencia religiosa.
Bernice Anderson, de 50 años, que responde al nombre maya de Ixca y cobra 1.100 dólares por sus retiros en Utah, dice que fumar Bufo permite a algunas personas sentir que se están muriendo antes de volver a la vida.
“Echarán espuma por la boca y los ojos se les irán a la nuca”, dijo la Sra. Anderson, que no utiliza el 5-MeO-DMT sintético. “Es en ese punto donde entra la experiencia chamánica. Es algo que hay que llevar a cabo con mucho cuidado”.
Aun así, la creciente demanda de las secreciones del sapo del desierto de Sonora hace saltar las alarmas. Robert Villa, presidente de la Sociedad Herpetológica de Tucson, comparó las amenazas con las que sufren las tortugas de río asiáticas, que se enfrentan a riesgos de extinción debido a la pérdida de hábitat y a la creencia de que curan dolencias como el cáncer.
“Hay una percepción de abundancia, pero cuando se empieza a eliminar un gran número de una especie, su número se va a derrumbar como un castillo de naipes en algún momento”, dijo el Sr. Villa.
Algunos advierten que la recolección del veneno también supone un estrés para el sapo, un proceso que se describe a menudo como “ordeño”, en el que una persona acaricia al anfibio bajo su barbilla para iniciar una respuesta defensiva. El sapo libera entonces una sustancia lechosa que puede rasparse, secarse y fumarse.
Para satisfacer la demanda, algunos proponentes han puesto en marcha granjas de cría con cientos o incluso miles de sapos. Pero el Sr. Villa también advirtió que esos lugares podrían convertirse en vectores de brotes del hongo quítrido, un patógeno que puede devastar a los anfibios. Los depredadores también podrían dirigirse a esos lugares, dijo, como han hecho los coyotes y los monstruos de Gila en California en lugares donde se crían tortugas del desierto. Los informes sobre la caza furtiva también preocupan a los defensores de los sapos.
Mientras tanto, un número creciente de herpetólogos e investigadores de drogas psicodélicas citan estudios que demuestran que la forma sintética, relativamente fácil de producir, ha ayudado a aliviar los síntomas de la depresión, la ansiedad y el estrés.
A diferencia de otros psicodélicos, como el peyote o la ayahuasca, que se basan en tradiciones centenarias de los pueblos indígenas, se cree que el uso del bufo es más reciente.
Los farmacólogos sabían que el sapo del desierto de Sonora podía producir 5-MeO-DMT, pero no fue hasta 1983 cuando Ken Nelson, un artista solitario que vivía en una base de misiles abandonada en el norte de Texas, condujo hasta el desierto de Sonora, ordeñó un sapo, secó el veneno en el parabrisas de su furgoneta y lo fumó.
Un panfleto que escribió bajo el seudónimo de Albert Most circuló entonces en la escena underground de los entusiastas de la psicodelia.
“Esa podría ser realmente la historia de origen”, dijo Alan Davis, director del Centro de Investigación y Educación sobre Drogas Psicodélicas de la Universidad Estatal de Ohio.
Aun así, algunas de las figuras más influyentes de la escena bufo han promovido las conexiones indígenas. El doctor Octavio Rettig, un médico de Guadalajara, México, dijo que introdujo la sustancia al pueblo seri en el noroeste de México en 2011 en un intento de combatir la adicción a la metanfetamina.
“Después de que recibieron el medicamento, empezaron a armar el rompecabezas”, dijo el Dr. Rettig, de 43 años, citando lo que él cree que fue un rescate de las “tradiciones perdidas” de los seris. “Reconocieron los beneficios de la medicina del sapo”.
En la comunidad Seri se ofrecen ahora retiros de bufo en los que se consume la secreción real del sapo. Al mismo tiempo, otras personas que abogan por la protección del sapo han argumentado que la promoción de las conexiones indígenas podría tener efectos desastrosos al agotar aún más las poblaciones de sapos.
“La gente tiene hambre de la narrativa de que el sapo fue utilizado ancestralmente por los pueblos indígenas de Sonora”, dijo Ana María Ortiz, una estudiante de doctorado que está llevando a cabo un estudio de la población del sapo en la Escuela de Ecología Humana de la Universidad de Wisconsin. “Hay un atractivo en esa narrativa, e incluso yo la creí al principio”.
La Sra. Ortiz, que ha utilizado el Bufo para ayudar a las personas a superar sus adicciones, dijo que era consciente de que algunos usuarios escépticos de la forma sintética describen un “efecto séquito” que implica otros compuestos en las secreciones naturales del sapo.
“Muchos de los otros compuestos de las toxinas son en realidad glucósidos cardíacos que pueden matarte”, dijo la Sra. Ortiz. “El 5-MeO-DMT sintético es igual de bueno. La gente tiene que dejar a los sapos en paz”.
El Dr. Gerardo Sandoval, otro médico mexicano implicado en la introducción del Bufo a los nuevos profesionales, comparó la versión sintética con “ver una película en blanco y negro”.
“La medicina del sapo es ver la película en 3-D”, añadió el Dr. Sandoval, que posee un rancho en Sonora, donde cría los sapos y cobra 500 dólares por una ceremonia de veneno.
Aun así, el Dr. Sandoval dijo que confiar en el sapo implica riesgos. En un incidente del verano pasado, dijo, unos intrusos robaron cientos de sapos adultos de su rancho.
Las disputas en torno a la 5-MeO-DMT pueden estar empezando, ya que los pioneros del Bufo también se enfrentan a reclamaciones de abuso. Los participantes en un grupo de Facebook han destacado las denuncias de manipulación psicológica y violación contra el Dr. Sandoval; él las ha rebatido. El Dr. Rettig ha sido criticado por la muerte de personas que han participado en ceremonias Bufo.
El Dr. Rettig reconoció que se habían producido muertes, pero apuntó a otros problemas de salud preexistentes, como afecciones cardíacas.
“Soy médico”, dijo el Dr. Rettig, que estimó que había trabajado con miles de personas que tomaban Bufo. “Sólo un loco puede esperar que nadie sufra ninguna consecuencia secundaria”.
