El debate en torno a los psicodélicos y su uso como complemento de la terapia ha ido ganando atención, junto con un creciente entusiasmo en torno a las “plantas medicinales” como alternativas a los tratamientos actualmente aceptados. Este renacimiento se debe a la creciente evidencia de que los psicodélicos pueden ayudar a tratar problemas de salud mental como el TEPT, la depresión, la angustia al final de la vida, el TOC y la adicción. Las plantas medicinales se han utilizado para la espiritualidad, la curación y la comunidad desde tiempos desconocidos, y ahora nos encontramos con que volvemos a recurrir a las plantas para curarnos.
Hay muchas plantas que inducen a la visión en la naturaleza, y muchas culturas han buscado lo divino a través de los cambios de conciencia, las técnicas de respiración, el canto y la danza, y una variedad de plantas medicinales: el Soma de los Vedas hindúes, el Huachuma de Chavín de Huantar, el Teonanacatl utilizado por los aztecas, y el brebaje amazónico Ayahuasca representan un puñado de plantas sagradas. Nos referimos a estas plantas como enteógenos.
Breve historia de los enteógenos
La curiosidad por las plantas psicoactivas y las visiones o experiencias que provocan se consideraba una curiosidad durante el siglo XIX. El opio, en forma de láudano, era bien conocido por los poetas ingleses de finales del siglo XVIII, y el hachís por los escritores franceses del siglo XIX. Muchas plantas aparecen en diversos herbarios y materias médicas, enumerando sus efectos “narcóticos”. Nuestra comprensión moderna de la biología de las plantas y compuestos enteógenos procede de los campos académicos de la antropología y la etnobotánica. El mercado emergente de los retiros psicodélicos en las últimas dos o tres décadas ha dado lugar a un renovado interés por la experiencia de las plantas medicinales como la Ayahuasca y la Huachuma en su entorno cultural.
Se prefiere el término “enteógeno” para los compuestos psicoactivos como el DMT, la psilocibina y la mescalina que afectan profundamente a nuestra conciencia. El término ha sido definido formalmente por Carl Ruck, Jeremy Bigwood, Danny Staples, Jonathan Ott y Gordon Wasson en su artículo de 1979 “Entheogens”, publicado en el Journal of Psychedelic Drugs.
Enteógeno significa “hacer surgir lo divino en el interior”, describiendo las experiencias espirituales profundamente transformadoras que estos compuestos pueden provocar. Se prefiere este término al de “psicodélico”, ya que indica un cambio hacia el uso sacramental del compuesto.
El deseo de alterar la conciencia se considera un deseo fundamental, después de la comida, el sueño, el sexo y la seguridad. Ayuda a situar esto en un contexto más amplio el hecho de que se haya observado a varios animales y aves “intoxicarse” deliberadamente. Por lo tanto, no es de extrañar que los enteógenos o las técnicas que cambian la conciencia se utilicen en todo el mundo.
Una familia de alternativas que alteran la conciencia
Los enteógenos más conocidos son los alucinógenos clásicos como la psilocibina, la mescalina y el LSD. Según su estructura química, pueden denominarse triptaminas o fenetilaminas. Pero los enteógenos no se limitan a estos grupos, hay una variedad de otros compuestos en la naturaleza que pueden crear experiencias enteógenas significativas, especialmente los cannabinoides, los tropanos, el muscimol (un agonista del receptor GABA) y las salvinorinas (agonistas del receptor Kappa-opioide).
La presencia generalizada de algunos de estos compuestos indica que su biosíntesis es relativamente sencilla; se puede citar al legendario químico psicodélico Alexander Shulgin diciendo que es más fácil enumerar las plantas sin DMT que las que la contienen. Las triptaminas, también denominadas alcaloides indólicos, incluyen algunos de los enteógenos más conocidos, como la DMT, la 5-MeO-DMT, la psilocibina y la ibogaína. No sólo están presentes en las plantas, las triptaminas también pueden encontrarse en diferentes reinos biológicos – plantas, animales y hongos – como ejemplos, DMT en las plantas (y posiblemente en los humanos), 5-MeO-DMT en los sapos, y psilocibina en los hongos.
Podemos añadir un cuarto reino, a través de la manipulación de Escherichia coli para producir no sólo psilocibina y psilocina, sino otros compuestos “activos” a partir de la vía genética de la psilocibina implantada en el genoma bacteriano.
Algo de química psicodélica
Las triptaminas se derivan del aminoácido esencial L-triptófano. La vía de biosíntesis suele ser elegante, unos pocos pasos mediante la manipulación enzimática de los compuestos. Por ejemplo, la psilocibina se sintetiza a través de los siguientes pasos: comenzando con la descarboxilación del grupo carboxilo (COOH) del triptófano, luego la N-metilación que da como resultado la DMT (N,N-dimetiltriptamina), la 4-hidroxilación de la DMT da como resultado la psilocina, y la fosforilación del grupo hidroxilo da como resultado la psilocibina. Como se ve en este ejemplo, la DMT se obtiene esencialmente en dos pasos, probablemente la razón por la que la DMT es tan común en las plantas, aunque en la mayoría de los casos en concentraciones muy bajas.
Las fenetilaminas se encuentran, de manera similar, dentro de las plantas y los animales, derivadas del aminoácido esencial fenilalanina. Entre las fenetilaminas de origen natural se encuentran la mescalina y la lofofina. Las fenetilaminas psicodélicas sintéticas incluyen la MDMA, la 2cb y otras del grupo de compuestos 2c.
Farmacológicamente, las triptaminas se asemejan estructuralmente al neurotransmisor Serotonina (5-hidroxitriptamina), su modo de acción es a través de la activación de la familia de receptores 5-HT de la serotonina. Las fenetilaminas se asemejan a la dopamina (3,4-dihidroxifenetilamina) en su estructura, activando tanto la familia de receptores 5-HT como la dopamina. El parecido estructural con la serotonina y la dopamina significa que encajan perfectamente en los respectivos receptores y provocan un cambio en la conciencia.
La mayoría de los enteógenos son alcaloides, compuestos que contienen nitrógeno, producidos por plantas y hongos como resultado de presiones selectivas. Muchos compuestos limitan la herbivoría, los alcaloides de las plantas tienen un sabor amargo o producen un efecto narcótico desagradable en los animales para que los dejen en paz rápidamente. Se ha comprobado que la psilocina limita la depredación de los hongos en desarrollo mediante el daño al tracto digestivo de los insectos y artrópodos. Su efecto sobre los humanos es, pues, un afortunado accidente, algo que muchas culturas han aprendido a convertir en impresionantes farmacopeas.
Un futuro hecho desde el pasado
Actualmente estamos participando en un periodo en el que se ha producido un cambio drástico. Estos compuestos se ven ahora bajo una luz totalmente nueva. El cannabis, no hace tanto tiempo demonizado, es ahora un medicamento de prescripción en las formas de THC y CBD. Pero el LSD todavía lleva el estigma de los años 60; y como resultado, el renacimiento psicodélico se centra en compuestos menos conocidos como la psilocibina y la ibogaína, y los compuestos sintéticos MDMA y ketamina.
Los enteógenos representan una apasionante intersección entre las plantas, la espiritualidad y la medicina. Han sido aspectos fundamentales de muchas culturas indígenas, con algunas tradiciones que se remontan a la prehistoria. La investigación moderna con estos compuestos enteógenos ha sido controvertida, pero los resultados de los estudios recientes con enteógenos sugieren un futuro brillante.
Con las celebridades hablando de sus experiencias en retiros de ayahuasca, y los documentales de la corriente principal sobre los beneficios de las plantas medicinales para tratar una variedad de problemas de salud mental, el futuro está maduro para dos posibles clichés: el genio está fuera de la botella, o tal vez, la vid se está extendiendo desde la selva.