Las startups crecen THC, CBD y “cannabinoides no naturales” de levadura. Pero algunos científicos dicen que los compuestos cultivados con levadura nunca competirán con la planta real.
Un número creciente de compañías de marihuana están apostando a que la planta de cannabis algún día será obsoleta. Estas nuevas empresas predicen que los compuestos potentes llamados cannabinoides, como el THC, responsable de la “alta” en la marihuana, pueden producirse de forma más económica utilizando hongos de bioingeniería en lugar de la hierba tradicional.
No es difícil insertar enzimas en la levadura de cerveza para que produzca algo como THC o CBD, el químico no intoxicante derivado del cannabis que se encuentra en la última tendencia de bienestar de Estados Unidos. La creciente lista de empresas que invierten en esta tecnología incluye Ginkgo Bioworks(asociado con Cronos Group), Amyris Inc. y Hyasynth Bio. En 2017, Teewinot Life Sciences recaudó $ 12.3 millones en fondos de la Serie B para cannabinoides derivados de levadura o una cepa de E. coli . Y en junio, Willow Biosciences firmó un acuerdo exclusivo.para hacer CBD derivado de levadura para Noramco, una división de SK Capital. Apenas dos semanas después, la corporación de biotecnología Intrexon otorgó la licencia de su plataforma de fermentación de levadura patentada a la empresa de cannabis Surterra Wellness por $ 100 millones .
“Mucha gente dice: ‘Esto es una locura, [no] sintetice estos químicos, deje que la naturaleza lo haga'”, Jason Poulos, CEO de Librede, la primera compañía en patentar un proceso de producción de cannabinoides a partir de levadura alimentada con azúcar, dijo. “Y quiero agradecer a la naturaleza por lo que se ha hecho, pero quiero hacerlo aún mejor”.
El cultivo de cannabis puede ser costoso, pero también puede ejercer mucha presión sobre el medio ambiente. Los cannabinoides derivados de la levadura prometen requerir menos energía y agua y requieren menos uso de la tierra.
“No hay fertilizantes, no hay pesticidas”, dijo Poulos, y agregó que solo toma azúcar y agua. “Usaríamos algunos solventes, al igual que la industria del cannabis utiliza para la extracción. Pero como todo es un sistema de circuito cerrado, se puede reciclar “.
Pero eso no significa que la levadura no tenga una huella de carbono. Ethan Russo, director de investigación del Instituto Internacional de Cannabis y Cannabinoides, dice que el cultivo de cannabis orgánico aún puede ser más competitivo. “Para el cannabis es un gravamen ambiental, pero en realidad es un subproducto de la prohibición”, dijo.
Tomará tiempo cumplir la promesa de los cannabinoides cultivados en el laboratorio, con muchos cálculos estimados en dos o tres años a partir de ahora. Pero hay casi 400 productos farmacéuticos que se cultivan a partir de microorganismos, incluida la insulina y la vacuna contra la hepatitis B Recombivax. La pregunta no es si se pueden hacer cannabinoides fermentados, sino si se deben hacer.
“¿Tendrán un organismo que pueda producir múltiples cannabinoides y terpenoides? No lo creo. “Si alguna de estas compañías está pensando en el desarrollo farmacéutico, el producto tendrá que venir de una sola especie”, dijo Russo, que aún no es posible. Estas levaduras solo pueden producir unos pocos cannabinoides específicos a la vez. “De lo contrario, es un producto combinado y complica enormemente el proceso regulatorio”.
“La planta lo hace mejor”, escribió Russo en Frontiers in Plant Science , un mes antes de que los científicos de Demetrix anunciaran que habían modificado Saccharomyces cerevisiae , comúnmente llamada ” levadura de panadería “, para producir numerosos cannabinoides. También pudieron producir cannabinoides “no naturales”, que no existen en la naturaleza y podrían haber descubierto un potencial terapéutico no descubierto. Sin embargo, aún no hay investigaciones sobre estos compuestos, y el camino a la aprobación de la FDA para un nuevo medicamento puede costar entre $ 2 y $ 3 mil millones .
“Es realmente fascinante lo que hicieron, y es un logro científico, pero creo que el resultado práctico es mínimo”, dice Russo. “Si miras detenidamente, las concentraciones del material que han podido producir son realmente pequeñas”.
No es probable que el costo baje pronto, dijo Russo, señalando que incluso si una levadura pudiera producir mayores cantidades de cannabinoides, las concentraciones podrían ser tóxicas para los hongos. “Pueden bioingeniería hasta el wazoo, pero simplemente no veo que sea competitivo con un campo de Cannabis sativa “, dijo.
Ronan Levy, director de estrategia de Trait Biosciences en Toronto, está de acuerdo. “Todo lo que puede hacer en levadura, puede hacerlo en la propia planta con mucho mayor rendimiento y pureza”, dijo a Nature . Con el rápido crecimiento de la industria del cáñamo, junto con una tecnología de extracción mejorada, el costo del aislamiento de CBD podría disminuir significativamente en el futuro. No está claro si los cannabinoides biosintéticos pueden satisfacer la demanda a medida que la industria del cannabis está en auge.
Sin embargo, Poulos apunta a producir cannabinoides de levadura que cuestan $ 200 por kilogramo . En comparación, John Cummings, director ejecutivo de Hemptown en Vancouver, dijo que la compañía actualmente está vendiendo crudo y aislado de CBD derivado de plantas por entre $ 3000 y $ 4000 por kilogramo minorista.
“Los precios del CDB experimentarán una mayor volatilidad y es muy probable que aumenten en los próximos dos años, mientras que las operaciones agrícolas intentan optimizar y alcanzar la creciente demanda de los consumidores”, escribió Cummings en un correo electrónico.
Las diversas levaduras de Librede pueden producir casi cualquier compuesto de marihuana con el que se pueda soñar, pero hasta ahora, la compañía solo ha podido generar uno que es rentable: el cannabigerol o CBG. La ciencia sobre la CBG es escasa, pero hay algunas pruebas de que es terapéutica para la enfermedad intestinal inflamatoria y el glaucoma.
CBG no es bien conocido, incluso entre personas familiarizadas con CBD y THC, pero Cummings y Poulos están apostando a que el mercado de CBG está listo para saltar, a medida que los consumidores se vuelven más conocedores de los cannabinoides “menores”. Mientras tanto, Librede está compitiendo para desarrollar una biosíntesis más barata de otros cannabinoides que pueden compararse con el costo de cultivar marihuana. Para otros compuestos más deseables, Russo cree que tiene más sentido económico adherirse a las plantas.
Troy Farah es un periodista independiente del suroeste de California. Sus informes sobre política de drogas y ciencia han aparecido en WIRED, The Guardian, Undark, Discover Magazine, VICE y más. Es co-anfitrión del podcast de políticas de drogas Narcotica. Síguelo en Twitter .
FUENTE:
https://www-vice-com.cdn.ampproject.org/c/s/www.vice.com/amp/en_us/article/597×83/silicon-valley-is-spending-millions-trying-to-synthesize-thc-from-yeast